На слово «еда» пустой желудок отозвался таким жутким рыком, что с фонаря рядом свалилась испуганная ворона. И то сказать, кроме кусочка омены с утра во рту ничего не было. Лесферат резко развернулся, бодро взбежал по ступенькам обратно и, пройдя мимо парня, предусмотрительно подхватил оставленный на коробке кошель, во избежание исполнения угрозы «схватить и убежать». Ардент вам не спринтер, сегодня он уже набегался, да и деньги как-то безопаснее было хранить у себя, чем доверять подозрительным незнакомцам.
- Ну раз такое дело, тогда пошли есть, - покладисто согласился Лесферат, прикидывая, куда можно было бы отправиться. В забегаловки Старого города Ардент идти опасался – у тамошних посетителей нюх на золото, а если, расплачиваясь, засветить целый кошель – то в лучшем случае можно было остаться без денег, в худшем – с пробитой головой. Потому обедать лучше все-таки было в Центре. Кажется, во время недавней пробежки он видел какую-то вывеску, и как раз не слишком далеко.
Уверенный в том, что парень за ним последует – города, судя по всему, он не знает, - Лесферат направился обратно в сторону рынка, зарулил в одно из ближайших заведений под довольно скучной вывеской и тут же громко заявил о своем желании поесть, и побыстрее. Печальный официант, судя по всему, гоблин по происхождению, со скоростью раненой улитки прошаркал к столику, посмотрел на неумеренно бодрого посетителя и плюхнул на стол видавшее виды меню. Наскоро пролистав книжечку, полную замысловатых названий и ничего в них не поняв, Ардент обратился к официанту:
- А какое-нибудь фирменное блюдо у вас есть?
- Есть, - грустно ответил гоблин, почесывая ухо. – Курлянка с яблоками.
- С яблоками, это хорошо… - неуверенно ответил Лесферат. – Ну тащите, что ли.
- Пить что-нибудь будете? – вяло поинтересовался гоблин.
- Эмм… - А вот интересно, что будет, если этого парня напоить? Станет ли с ним легче управляться или он наоборот, разбуянится? Может он и пить-то еще мал, кстати. Ну, неважно, дальше разберемся, а вот в честь нежданно приваливших денег выпить наверное стоило. – Для начала бутылку вина. Любого, - быстро добавил Ардент, предупреждая очередной вопрос. Скорбящий гоблин кивнул, мотыльнув при этом ушами, повернулся ко второму клиенту и замер в услужливом ожидании.

Ардент с удивлением наблюдал метаморфозу лица гоблина, переключившуюся с режима «скорбь вселенская» на «смущенное воодушевление». И что было такого необычного в слове «рыбья голова»? Название ресторана, да, но не секретный же пароль, как можно было бы подумать, глядя на удалявшегося в сторону кухню гоблина, таинственно озиравшегося по сторонам. Ну да бог с ним.
- Расскажи о себе. И о слонике. И о жилье. В любом порядке.
Лесферат почесал кончик носа в раздумьях. Нужно было рассказать кратко, емко, без лишних подробностей – вряд ли собеседнику действительно было интересно это услышать. Спросил, скорее всего, просто для того чтобы иметь представление о том, с кем придется провести неделю на одной территории. Только Ардент открыл рот, чтобы начать повествование, как его перебил подползший официант, бухнувший исходящую паром тарелку и бутылку вина перед Лесфератом, и почтительно подав какую-то брошюрку его визави. Книжечка по сравнению с меню казалась совсем новой – видно, не так уж часто ее выдавали, не успели захватать руками.
Курлянка, кстати, оказалась узкой, примерно в ладонь длиной рыбкой с серой полосатой шкуркой. Она, к счастью, оказалась очень вкусна, особенно в сочетании с запеченными яблоками.
Утолив первый голод и заглушив ворчащий желудок, чтобы тот не мешал разговору, Ардент начал:
- Ну, жилье-то у меня, можно сказать, стандартное, типовая жестяная коробка. Правда, я к ней сверху присобачил нечто вроде второго этажа, хотя это изнутри это больше похоже на какой-то помост с приставной лестницей. Но неважно, зато места больше, иначе бы ты вряд ли поместился. Хотя, всякие механизмы пока помещаются, но не надейся что я их ради тебя выкину. Так что внизу у меня вроде как мастерская, а сплю на так называемом втором этаже. Ах да, все удобства имеются, на двор бегать не надо.
Надеюсь, кстати, у тебя нет аллергии на собак.
Что о слонике, так он на заднем дворе торчит, всем взрослым мешает, а ребятня ничего, в восторге. Под горку приспособили, с хобота катаются. – Голос Ардента чуть заметно потеплел, правда не ясно, то ли от упоминания горячо любимого слоника, то ли уличной детворы. – А что про меня… я не знаю что сказать. Ничего такого, что могло бы тебя заинтересовать. Папу я в жизни не видал, сестра со мной живет, а мама уж давно прописалась на Чеширском кладбище. – последние слова он произнес довольно безэмоционально, не выражая ровным счетом ничего по отношению к родственнице, правда, когда он наливал себе вино, рука немного тряслась. А может быть, это и не имело никакого к тому отношения.
- Можешь о чем-нибудь меня спросить, если я что-то не упомянул, а лучше расскажи о себе то, что можешь. Хотя бы имя. Кстати, вина? – предложил он.

Потягивая вино, от которого собеседник отказался (и очень даже зря, кстати), Ардент наблюдал за забавным гоблином, который вел себя так, будто перед ним не обычный мальчишка-посетитель, а по меньшей мере один из членов Совета инкогнито. Но члены Совета вряд ли будут с таким упоением трескать русалочью уху в какой-то забегаловке. Проводив взглядом зеленого официанта, притащившего что-то безалкогольное, Лесферат подумал, что наверное парень совсем не пьет. Черт, а Ардент ведь смутно надеялся обрести в нем собутыльника, а то пить в одиночку, это уже, знаете ли, алкоголизм.
- И кстати, узнать про меня нельзя, потому что мою личность разыскивают в пяти мирах.
- Хоть в десяти, меня не колышет. - отозвался Ардент, следя за залетевшей с улицы синей бабочкой, сосредоточенно ползущей по краю соседской тарелки из-под ухи. Вспомнилась древняя легенда о том, что тот, кто отведает плоти русалки, станет бессмертным. Лесферат посмотрел на потенциально бессмертную разыскиваемую личность и хмыкнул.
- Но все равно, надо же мне как-то к тебе обращаться, не звать же вечно "эй ты". Я могу конечно придумать тебе прозвище, но оно тебе вряд ли понравится, так что уж, будь добр, скажи как мне тебя называть.
Парень выглядел слегка сбитым с толку, да к тому же абсолютно никак не прореагировал на рассказ Ардента, не кивнул, не промычал, словом, не обозначил ни согласия, ни протеста. Похоже было на то, что слова попросту минули его уши.
Еще бы, уху лопал так что за ушами трещало, вот из-за треска ничего и не слышал.
- Меня зовут Лесферат Ардент, - сказал он, откидываясь на стуле и глядя в глаза... в глаз человеку напротив, чтобы удостовериться, точно ли тот его слышит на этот раз. - Можешь звать меня просто по фамилии, но если вздумаешь сокращать до какого-нибудь Ластика, Лесси или чего-нибудь в таком духе, схлопочешь сразу.
Лицо собеседника вдруг как-то странно изменилось, и он принялся фыркать и кашлять, как кошка с комком шерсти в горле – видимо, чем-то подавился. Ардент обеспокоенно было подскочил, но проблема решилась сама собой – и что-то громко звякнуло о тарелку, спугнув бабочку. Небольшое золотое колечко описало пару кругов по окружности посуды и остановилось. Красивое, хоть и достаточное простое. О, на нем даже что-то выгравировано…
Лесферат приподнялся и почти уткнулся носом в тарелку, но надпись рассмотреть не успел. Грохот отодвигаемого где-то стула он слышал, но значения не придал, а вот тот факт что его схватили за шкварник и довольно невежливо отбросили назад, игнорировать уже не мог. Тритон с явно недружелюбной мордой и внушительным трезубцем в лапе (и как его сюда с ним пустили?) подобрал кольцо и поднес к узкой лягушачьей морде, разглядывая.
- Джульетта! – внезапно взревел он, делая мощный взмах хвостом и сбивая с ног щуплого официанта. Затем, с горестным воем, тритон грохнул по столешнице кулачищем и, вздыбив гребень и близко-близко наклонившись к все еще не могущему откашляться парню, прорычал:
- Ты мою невесту сожрал, ублюдок!
Ой, как нехорошо, - подумал Ардент, с опаской косясь на мощную спину водного существа и стараясь отодвинуться как можно дальше от тритона, чтобы случайно не попасть под горячую руку. На всякий случай проверил кошель с деньгами – на месте. Может, тритон взамен невесты согласится на парочку золотых, а? Разумеется, нет, а жаль.
Так, ладно. Если парень побежит – а бегает он дай бог всякому, то тритон за ним вряд ли угонится и все будет хорошо. Проблема в том, что вряд ли он успеет встать из-за стола раньше чем жаба водяная его пристукнет. Если тритон начнет его бить… придется ввязываться и отбивать. Это Ардента совсем не устраивало.
Но Ардента никто тут не спрашивал. Тритон, издав боевой рык, под прицелом заинтересованных взглядов публики (которая уже давно пялилась на их столик, раскрыв рты всевозможных форм и размеров), замахнулся, готовясь ударить. Лесферат хоть и вцепился в чешуйчатую руку, чтобы ее остановить – потому что тщедушный парнишка от такого удара запросто загнется – но это было равносильно тому, чтобы удержать на ниточке летящий дирижабль. Одно движение – и Ардент уже летел в чей-то столик, попутно грустно удивляясь тому, насколько легким внезапно оказался. Удар пришелся головой о столешницу, и поэтому на некоторое время сознание решило отключиться.